O cancro não é uma única doença, mas sim um vasto número de doenças diferentes. Utiliza-se como sinónimo de neoplasia maligna.

 

As neoplasias correspondem ao crescimento anormal de células, podendo ser benignas ou malignas. A principal característica que permite distinguir neoplasias malignas de benignas, é a de que a primeira tem a capacidade de invadir estruturas vizinhas e de se disseminar (metastizar) até locais mais distantes, enquanto que uma neoplasia benigna não o fará.

 

A causa da maioria dos cancros humanos é desconhecida. Vários factores, genéticos e ambientais parecem contribuir para a génese da maioria das neoplasias.

 

O cancro pode ter origem em diferentes localizações e o seu comportamento clínico é muito variável. O nome atribuido aos diferentes tipos de cancro varia consoante a origem das células que lhe dão origem (ex: neoplasias malignas de células com origem mesenquimatosa correspondem a sarcomas, se com origem em células epiteliais designam-se por carcinomas).

 

A dificuldade do tratamento do cancro consiste em fazer a distinção entre as células malignas e as células normais do corpo. Ambas são provenientes da mesma origem e são muito semelhantes, daí não haver reconhecimento por parte do sistema imunitário.

 

O tratamento da maioria dos cancros consiste na utilização combinada de várias técnicas (cirurgia, quimioterapia, hormonoterapia, radioterapia) e não apenas de uma.